7．2018年1月

得克萨斯州休斯敦。尽管宿舍正对着清水湖，但湖水已经干涸。湖边废弃的渔船和游艇裸露着发白的船底，景象十分凄惨。海岸线后退，这里自然无法幸免。

只要不给生活带来不便，看到的是什么景色都无所谓。家务事由女仆打理，出行都有保镖相随、专车接送。在当今世界的情势下，这样的待遇可谓奢侈。

亚纪的父母到底还是没有跟她来休斯敦。倒不是因为担心在美国住不惯，只是不愿抛弃已经熟悉的生活圈。虽然亚纪说随着事态的恶化，邻里关系肯定会越来越差，但父母却说到时候再考虑来美国。按照计划，三年之后，一切都会好起来的。亚纪会回来，圆环也会消失——父母这样坚信着。

乘车只需二十分钟便可抵达位于约翰逊宇航中心的办公室。

一开始，亚纪以为自己可能要天天操作喷气式战斗机，在离心机中反复折腾，或者参加一轮接一轮的生存训练，但事实却不是这样。虽然也要参加各种各样的体能训练和模拟操作训练，但亚纪的大半时间都花在了学习相关科学知识上。

亚纪来到约翰逊宇航中心的第一天，训练就开始了。

狭小的教室内，坐着包括亚纪在内的四名船员。他们分为两组：军人组和科学家组。亚纪属于科学家组。教室里还有一名女性培训员，但她却说：“今天我当听众，讲师的工作交给来自海军的两位船员。”

可能是为了培养船员间的和睦感情吧，培训计划要求两组船员互相教导对方自己掌握的专业知识。军人组的两位似乎也挺意外，他们交换了一下眼神，耸了耸肩。然后，年纪稍长的那位站了起来，来到教室前面。

此人名叫艾伦·金德斯利，五十一岁，舰长，满头银发，留着小胡子，长相温和。

“我和马克之前一直在美国海军的‘静默部队’中服役，也就是潜艇部队。”

可能是指挥官的素质使然吧，金德斯利声音洪亮，极具穿透力。很快，他的讲话便达到了“巡航速度”。

“潜水艇分为两类：战略型和攻击型。战略型核动力潜艇就是移动的导弹基地。要攻击潜艇很不容易。即使美国本土被毁灭，只要核潜艇能躲过一劫，就可以伺机发动报复行动。”

佩尔·琼森举起手。他同家人从已经无法居住的瑞典迁居而来，既是物理学者，也精通行星学，年纪与金德斯利不相上下。在他身上看不到丝毫难民常有的阴郁，一双闪亮的眼睛里总是充满了好奇，仿佛不知世间疾苦。

“我很早就有这样的疑问了——为什么要叫作‘战略型’核潜艇呢？”

“很好的问题。之所以使用‘战略’这个词，是为了表明军事行动的规模。军事行动按照规模由小到大的顺序依次是：战斗、战术、作战和战略。提到战略的时候，通常都关系到国家和民族的命运。”

“原来如此。那么，你指挥着战略型核潜艇，是不是就掌控着世界的命运呢？”

听见佩尔毫不客气的质问，舰长只是报以宽容的微笑，“我指挥的是攻击型核潜艇。对于常年在海中游弋、不见陆地踪影的潜艇来说，最大的敌人就是对方的潜艇。由于我指挥的潜艇的任务是攻击战略型核动力潜艇，所以被称作攻击型核潜艇。”

“很有趣。看来没有一样武器是绝对安全的。”

“是的。攻击型核潜艇要保护己方的战略型核潜艇，并防范对方的攻击型核潜艇。实际上，攻击型核潜艇很少交战，但必须时时刻刻执行追踪、探查的任务。深海之中，电波和光线统统无效，只能依靠声音，利用声呐探知敌人的位置，悄无声息地靠近，而且不能够贸然提高航速，因为螺旋桨转动过快的话，就会产生空化噪声(1)。”

“我渐渐明白为什么要从潜艇部队中征募宇宙战舰的船员了。”

“与飞机相比，宇宙战舰和潜艇的相似处更多：都是以核能为动力源，都要在封闭空间中长时间地监视敌人的一举一动。关于攻击型核潜艇的日常任务，就请马克来说明一下吧。他在我的舰艇上服役时，表现异常优秀。能和你再次见面，我很高兴，马克。”

马克·里德利来到教室前面，替下了金德斯利。他外表精悍，平头，头发近乎黑色，手边的履历表上写着他今年三十一岁。

“谢谢，舰长。我在金德斯利舰长的核潜艇上担任轮机员，还在古老的俄亥俄级战略型核潜艇上服过役，后来才被转调到攻击型核潜艇上。在宇宙战舰上，我仍将担任轮机员。不论在什么舰艇上，轮机员的工作都没有太大的区别——都要不断地监视原子反应堆的状态，维持其运转。”

“没想到我们的宇宙战舰也是这样。轮机员是要一边看仪表盘一边操纵控制杆吗？”佩尔把手中的触控笔当成控制杆挥舞起来。

马克爽朗地笑道：“潜艇和宇宙战舰都是高度自动化的机器，核反应堆是复杂而重要的设备，轮机员有轮机员的工作，不是你想象的那么简单。”马克的视线从佩尔身上移开了，“核反应堆不是直接驱动螺旋桨转动，而是通过蒸汽涡轮机将核能转化为电能，传送到螺旋桨的马达，同时保证舰艇内的空气循环，并为所有电子仪器提供电力。尽管宇宙战舰的NERVAⅡ型引擎要直接喷射类似蒸汽的东西，但它仍然同时发挥着发电机的作用。”马克的视线落在亚纪身上，“白石小姐，你听清楚了吗？”

“嗯，相当清楚。”

“那就好。你一直一言不发，我还以为你的思维没有跟上呢。”

“马克，说起来，你似乎对东亚女性抱有好感吧？”金德斯利在一旁打趣道，“我还记得，你衣物柜的门后面还贴着韩国电影女星的性感海报吧？”

“舰长，那可是国防机密！”

马克抗议道，脸涨得通红。亚纪偷笑起来，金德斯利朝这边指了指，“瞧，她笑的时候还用手捂嘴呢。你就是被这种优雅的举动迷住了吧？”

“啊，不是……我是……”

马克被原长官这么一戏弄，立刻乱了分寸，但没过多久，他便挺直了身子，来到亚纪身边，对她说：“你的笑容真美。希望以后能经常看到你的笑。”

亚纪一时间找不到合适的言辞应对，只能暂且微微点头致意。

亚纪一方面要作为宇宙战舰的船员接受训练，另一方面还必须继续科学家的工作。在训练的间隙，她还要在自己的办公室里从事研究。研究课题是圆环物质的产生机制，虽然研究的进展不尽如人意，但至少能看到最新的研究论文，还有机会参加各种学术会议。

不久之后发生的一件事让亚纪更加忙碌起来。

圆环上出现了一处巨大的暗斑。

暗斑的直径有十三万千米，几乎与木星相当。起初，暗斑的颜色一直在不停地变换，但一年之后便稳定下来。

人们把暗斑称为“岛”。与其直径相比，“岛”薄得令人吃惊——在圆环内侧完全没有突起，超出圆环外侧的厚度也不超过三百米。即使使用太空望远镜也无法观察到“岛”的局部详情，它看起来就像一张灰色的标签。

“岛”虽然很薄，但其质量应该不小，可它并没有沉向太阳。随后的观测发现，“岛”正朝太阳方向喷射出无数条粒子流，这些粒子流支撑了“岛”的重量。以“岛”所在的位置而论，它受到的太阳引力只有0.2g，所以并不需要太大的推力。

因为“岛”的出现，生命论骤然失势。在相对太阳静止的地方出现了一个异常点，这明显是某种机械在起作用，而不像是生命。

如果“岛”是天线之类的东西，那它所朝向的地方会不会就是外星人的母星呢？

环绕着太阳的圆环镶嵌于水星的公转轨道面内，现在还无法推断外星人的母星是否存在于这一轨道面内。假设“岛”真是天线，那它应该拥有能让波束朝纬度方向倾斜的结构。如果那是可以控制相位的阵列天线，倒可以借由调整波束传播方向代替物理结构上的倾斜。

一组名为“岛快车”的探测器朝“岛”驶去。

然而，没有任何一个探测器闯入距“岛”二百八十万千米以内的区域——“岛”也被激光炮守护着。

普通大众惊愕不已，科学家们却有了新发现。

几乎可以肯定，圆环内侧之所以呈黑色，是因为它需要吸收光子并将其转化为能量。除去活动所需，多余的能量会通过排热方式释放掉，只要监测热量的变化，就能推算出进出圆环的能量。

目前，圆环几乎没有进行能量的转换生产。当“岛”开始进行工作时，应该就会伴随能量的生产。

另外，当“岛”出现之后，圆环的温度也并没有降低，看来它能够自主提供漂浮所需的能量。不过，在激光炮发射之后，圆环排出的热量会暂时减少，这肯定是“岛”在为下一次炮击储备能量。

“能问你几个问题吗？拜托了，不会耽误多少时间的。”

一天，亚纪在宇航中心主楼的停车场被记者逮住了。

因为“岛”的出现，伏尔甘计划被迫作出大幅调整。人们因计划的延迟而烦躁不已，将批判的矛头对准了联合国宇宙防卫军，媒体就是这场批判运动的急先锋。

“如果能阻断流入‘岛’内的能量的话，就有可能使激光炮失效。宇宙防卫军司令部正在全力以赴地制订战略计划。”亚纪一板一眼地给出了标准答案。

亚纪已经被外界描述为“毫无幽默感的女科学家”，对此她安之若素。只要能去圆环，别人怎么看她已经无所谓了。

“有人认为，圆环和‘岛’都是神圣不可破坏的。还有人担心外星人会对人类实施报复。对此你是怎么看的？”

“我遵从司令部的判断。”

“你自己是怎么看的呢？你认为应该破坏它们吗？”

“威胁人类生存的东西必须被消除。”

“白石女士，你不觉得自己已经成了宇宙战舰的一个零件了吗？”年轻的记者追问道，“我想听听你本人的看法。世界将希望寄托在你们四个人身上，谁都不愿看到你们只是毫无主见的机器人。”

亚纪看着记者。他肯定埋伏很久了吧，衣服和头发上都沾满了尘土，一副疲惫不堪的模样。

“是啊……我们总是在想，圆环与黄道面(2)垂直就好了，这样对地球的影响最小。当然，对于可能存在的圆环建造者来说，把从水星投射的物资放置在公转面才是更加合理的选择。”亚纪一边斟酌着词句，一边努力组织出标准答案之外的回答。“我一直梦想着能与外星文明接触，但遗憾的是，这种接触却是以这样的方式开始。我之所以应征参加破坏圆环的任务，就是为了有朝一日能与建造者相遇。”

可能听出了这是亚纪的真情流露吧，记者脸上的严厉神色消失了，静静地倾听着她的发言。

“你真的想见外星人？”

看着记者一脸的困惑，亚纪补充道：“是的。所以我们必须努力活下去。”

(1)空化是液体中产生空穴的现象，空穴形成又破裂所发生的噪声就是空化噪声。

(2)地球的公转轨道所在平面。