3.3　护理和辅助机器人

对几乎所有发达国家的政府来说，最大的政治担忧之一就是人口老龄化。出生率的下降和寿命的延长意味着，在不久的将来，将没有足够的年轻人来照顾急剧增加的老年人，其中许多人患有与年龄相关的疾病或残疾。这不是一个假设，而是我们必须要面对的事实，对目前人口的分析就证明了这一点[10]。此外，大家庭的规模在缩小，年轻人的工作模式在改变，加剧了为老年人提供支持的护理人员日益短缺的问题。由于这些以及其他的原因，如果没有周密的计划，护理方式将会变成一场危机。在过去的几十年里，这种担忧一直是社会和护理领域支持和资助机器人研究的动力。各国政府和经济学家已经开始相信，技术可能会提供一种解决方案，并成为资助大型国家研究项目的推动力（例如，在美国、欧洲和日本）。

有两种主要的护理场景：帮助人们尽可能长时间地在自己的家中独立生活，以及护理中心，在那里人们生活在一起，可以提供集中服务。从福利和经济的角度来看，前者是最理想的，但也是最困难的，因为它涉及处理各种各样的家庭以及高度个性化的需求和要求。实际上，这可能是机器人技术最繁重的应用领域，因为可能需要这么多不同的功能，而且需要极大的灵活性来适应各种家庭场景。我们之前在这本书中提到过服务机器人，但它们主要是在医院或公司内运送物品，而辅助机器人必须通过执行广泛的任务来对人们提供支持。人类护理人员通常一天要拜访他们的客户好几次，帮助他们穿衣、准备饭菜、打扫房间、处理任何问题，然后帮助他们上床睡觉。很难想象目前任何一个机器人系统能够完成其中的一些任务，更不要说全部了。