奋起的民众
搁置已久的黄河治水工程于至正十一年（1351年）四月正式动工。
两年前，曾经失势的宰相脱脱重返朝堂，对政治重燃希望的他首先想到的便是治水问题。他向顺帝请命成为治水负责人后，立刻就此事询问了一干大臣，但是大臣们皆以为黄河难治为由一再推脱，治水计划眼看便要胎死腹中之时，唯有都漕运使贾鲁一人挺身而出力主治水。早在数年之前，贾鲁便辗转于各受灾地进行实地考察，因此对于详细的治水方略他早已了然于胸。他的主张与脱脱不谋而合，脱脱便力排众议采纳了他的治水方案并任命他为工部尚书（主司建设之臣）负责治水工程。
贾鲁计划恢复泛滥前的旧河道，令黄河改道再度从山东半岛南侧东流注入黄海，后世将新开凿的河道称为“贾鲁故道”。但是这项工程需要耗费巨大的财力与人力，他动员了两万人的军队，并从开封、大名等黄河两岸之地征召了十五万民工来修筑旧道。可是这些地区民生凋敝，多年来饱受水灾饥荒之苦的民众早已精疲力竭，此时又逢徭役，这使得他们对元朝的不满瞬间被点燃。
白莲教徒们自然不会错过这个机会：当时活动于河北、河南一带的白莲教主韩山童伙同信徒在黄河旧道中埋入独眼石人，随后散布民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”[12]。
万事俱备之后，他们互相约定一发现石人便同时起事，此时从旁扶植韩山童，并共同拟订计划的同伴们正是刘福通一党。刘福通是白莲教徒，他与同伴杜遵道、罗文素、盛文郁等人一同组建了起义军，并企图于起义之际打着韩山童的旗号扩张势力。而对手下无兵无将的韩山童而言，刘福通的帮助犹如雪中送炭，二者一拍即合结成同盟。
韩山童一众在两河一带传教之际，刘福通等人于安徽方面散播谣言“谓山童实宋徽宗八世孙，当为中国主”[13]。
那么这个宋徽宗又是何许人也？宋朝时，女真族建立金国，攻破汴京将两位宋帝俘至北方，其中一人便是在北方郁郁而终的宋徽宗。而宋朝又是为元所灭，此刻旧事重提，也是醉翁之意不在酒，意在团结汉族民众。经过一系列准备后，他们杀白马黑牛誓告天地以此进一步强化团队凝聚力，最后只待韩山童起义便遥相呼应。
不久，治水工地上果真有一石人被挖出，谣言的前半部分已然应验，民工们开始骚动不安。人人都以为不久之后定然会发生起义，他们口口相传，连手边的活都停了下来。但是，此处却发生了一个意外：原本计划以发现石人为号揭竿而起的韩山童在行动之前由于计划泄露被捕惨遭处刑，其妻杨氏和子韩林儿幸免于难藏身于河北武定山中。
另一方面，等待韩山童起事的刘福通等人却是焦急万分，韩山童一方音讯全无，他们却等来了官府的追捕，形势万分危急。至正十一年五月，走投无路的他们唯有匆匆逃入安徽，在颍州举兵起义。
虽然起义之初消息闭塞，但是苦于元朝苛政已久的民众仿佛看到了一缕希望，陆续聚集于他们的反旗之下。起义军的力量与日俱增，他们以红巾束额为号，故称“红巾军”，此外又因为曾经焚香聚众故也称为“香军”。所谓的元末农民起义，它的序幕便是由这“红巾军”拉开的。
未几，红巾军便攻陷河南朱皋，此后他们势如破竹又相继占领罗山、上蔡、真阳、确山，兵锋扫过叶县、舞阳。待得汝宁、息州、光州陆续被攻陷后，红巾军的兵力已膨胀至十余万人，声势浩大连元朝军队都不敢撄其锋芒。
同年八月，与颍州相去不远的江苏徐州，家境颇富的李二与彭大、赵均用一同掀起反旗。李二别名芝麻李，饥荒之时，他打开家中粮仓，以芝麻赈济灾民，故得此名。芝麻李其人平日素有侠义之名，因此在乡亲父老间颇具人望，他将无赖与山贼收为己用，在地方上建立了自己的武装势力。得知红巾军起义后，他与左右道：“当此之时，有真男子，取富贵之秋也。”[14]遂与赵均用等八人歃血为盟。他们趁着夜色攻下徐州城，随后又控制了附近的宿州、五河、安丰、泗州等数个州县，不久便成为拥兵十万之众的强大起义军。
大势所趋之下，越来越多的人聚集到反元大旗之下。至正十二年（1352年）春，安徽省定远县地主郭子兴与同伴孙得崖等四人密谋起事，他们带领数千名年轻壮丁攻陷安徽濠州（今安徽省凤阳县）。
随后几人皆自称元帅，组织军队以濠州为大本营向附近州县扩张，借此来壮大自身。朱元璋初出茅庐首次投身的起义军便是郭子兴的部队。在那里他从小兵做起，不久便崭露头角，关于这一点容后再续。
长江以北的情况暂且到此为止，长江以南的起义军同样以燎原之势迅速扩大。刘福通起义那一年，至正十一年八月，在河北一带养精蓄锐的彭和尚带领弟子徐寿辉、邹普胜聚众起义。徐寿辉是蕲州罗田县的布匹商人，邹普胜则居麻城以炼铁为生，二人叹服于彭和尚所宣扬的教义因而加入白莲教。因为徐寿辉相貌非凡、体格魁梧所以被彭和尚拥戴为义军首领，而他本人则隐于幕后操纵大局。因为他们也头裹红巾，因此同样被称为红巾军，但他们与刘福通所率的红巾军完全没有联系。为区分二者，一般将刘福通等人的起义军称为东系红巾军，而徐寿辉等人的起义军则被称为西系红巾军，本书也会沿用这个称呼。
同年九月，彭和尚等人攻陷湖北蕲州和黄州路，定都蕲州，国号“天完”。徐寿辉登基称帝，以邹普胜为太师，建元“治平”。次年，即至正十二年，徐寿辉整军经武，开始向周围大肆扩张。他不仅占据两湖之地，兵锋所至江西诸郡县也纷纷沦陷，不久起义军攻克昱岭关进而将杭州也纳入势力范围。另一方面，麾下赵普胜攻陷太平路等安徽诸路，并控制了长江以南的大部分地区。