第1章 行镖
阳光肆意倾洒，万里晴空不见一丝云彩，正是适合护送出行的绝佳天气。在广袤无垠的荒野之上，金黄色的虎啸宗虎威镖局的虎头旗帜猎猎舞动，那醒目的金色虎头标志，宛如队伍威严与使命的宣告，在旷野间熠熠生辉。
在队伍末尾，有个身影正吃力地前行。他是虎威镖局护镖队伍的一名趟子手，是负责装卸运送货物的一名下等杂役。此人身材矮小，每走一步都伴随着明显的瘸拐，细长的双腿仿佛不堪重负。
他在这行已摸爬滚打整整三十年。曾经，他也怀揣着成为大镖师的梦想，然而，腿上的残疾无情地将其憧憬碾碎，最终只能沦为普通杂役。不过，凭借超乎常人的努力和深厚资历，他如今已成为杂役队长，管理着其他普通趟子手和杂役。
多年来，他的生活波澜不惊，一切按部就班。可今日，他却莫名有种怪异之感，明显感觉肠子里似有异物搅动，肝脏也如被火灼，这绝非天气所致，一种不祥的预感悄然在心头蔓延。
镖局的护送队伍正朝着森林深处稳步迈进。突然，一声尖锐口哨划破寂静，众人惊得一颤，脚步骤停。镖头迅速抬手，示意镖师们停下。刹那间，四十多人的护卫队整齐止步，迅速围成一圈，摆出战斗姿态，气氛陡然紧张起来。
镖头警惕地注视前方，只见几十名骑着骏马、手持长刀的武装人员横亘在必经之路上。护卫们一眼望去，心中暗叫不妙。这条路他们走过无数回，可眼前这些面孔却无比陌生。
淄衣马裤，中缠一条猩红腰带的镖头当即大声喝问：“虎啸宗威虎镖局行镖，敢问对面是哪路英雄？”
然而，对面的首领好像没听到一般，只是冷冷地盯着他，一言不发，眼神中透着彻骨的寒意。
镖头看着对方的穿着，隐约觉得，这或许只是一群普通的流浪剑客，又或是意图抢劫货物的盗匪。杂役队长则在忧心忡忡地望向前面的武装人员，身旁年轻的趟子手满不在乎地咂了咂嘴，说道：“哎呀，头，放轻松，让镖师们来收拾他们。您腿不方便，就别操心啦。”
他身后的趟子手们开始小声嘀咕：“这些人是谁啊？”“不清楚，也许是帝国军，又可能是马匪。”
这边，镖头见对方首领态度冷淡，毫无沟通之意，于是对身边的镖师说：“拿一袋钱跟我来，其余人做好战斗准备！”
护卫队的镖师们立刻进入戒备状态，齐声回应：“是，镖头！”镖头又郑重叮嘱杂役队长：“要是情况不对，你指挥趟子手们保护好货物撤离！”
杂役队长应道：“放心，镖头，有我在！”
杂役们焦急地看向他们的头领，眼中满是担忧。杂役队长赶忙安慰道：“大家别慌，不必过于担心。在这地界，还没哪个马匪敢公然袭击咱们虎威镖局的，何况咱们还打着虎威的旗帜呢！”
说话间，镖头已提着他那把七星弯刀和助手来到匪首面前。尽管气氛剑拔弩张，但杂役队长心里明白，他们的护卫队由经验丰富的老镖头率领，这位老镖头六十多岁，身经百战，所以他并未太过担忧。
然而，意外来的就是那么突然，老镖头小心翼翼地开口：“我们是虎威镖局的人，如果你不告诉我们你们来自哪里......”话未说完，为首的马匪脸上突然浮现出一丝诡异阴笑，手中利剑“唰”地出鞘，寒光一闪。眨眼间，老镖头和助手的头颅便高高飞起，鲜血如喷泉般涌出。
护卫队员的信心瞬间崩塌，他们惊恐地嘶叫着，队伍开始乱作一团。马匪头目则举剑指向护卫队，狂叫道：“杀！一个不留！”只见数十名马匪如饿狼般，立刻杀向护卫队员们。
地面在马蹄践踏下剧烈震动，一场残酷的屠杀就此拉开帷幕。只见剑光闪烁，血肉横飞，尽管护卫队的镖师们都手持长剑奋力抵抗，但马匪来势汹汹，数量和武力完全碾压了他们，片刻间镖师们便死伤过半。
圈内的趟子手们的处境最是凄惨，他们没有功夫、手中又没有武器，面对如潮水般涌来的马匪，几乎毫无反抗之力。看到浑身散发着浓烈的杀气的马匪们，狂笑着肆意屠戮着镖师们，杂役队长果断下令：“所有趟子手，拿起武器，一定要保护好自己！”
众人慌乱地从车厢底下抽出剑来，可气势汹汹的马匪已冲到面前。在马匪眼中，这些趟子手就像砧板上的鱼，即便拿起剑，也毫无危险可言，微弱的抵抗根本无法阻挡马匪锋利的刀刃。
趟子手们接连倒下，有的人喉咙被割开，连一声呻吟都来不及发出，便无声地倒在血泊之中。短短几分钟，几十人就被马匪残忍杀害，有的人甚至被剑划破腹部，内脏流了一地。
“救命啊！救命啊！”
凄惨的叫声在荒野中回荡，然而，在这荒无人烟的地方，又怎会有人及时出现拯救他们呢？那个之前自信满满的年轻趟子手，此刻也吓得浑身颤抖，瘫倒在地。一个马匪正一步步逼近他，年轻趟子手结结巴巴地喊道：“别……别过来，都说了别过来！”
马匪根本不屑理会他的哀求，傲慢地冷笑一声，在他无助的尖叫声中，高高举起了手中的剑。
就在这千钧一发之际，一道寒光闪过，一把剑瞬间刺穿了马匪的脖子。随后，杂役队长果断地从马匪脖子上拔出剑，迅速回头问年轻趟子手：“你没事吧？”
年轻趟子手已吓得冷汗直冒，结结巴巴地说：“头…头…”
杂役队长没时间安慰他，见他还能行动，便催促道：“赶紧起来！”年轻趟子手像个孩子似的大哭起来，杂役队长无奈，只能安慰他：“冷静点，赶紧冷静下来！”
可年轻趟子手因缺乏经验，依旧哭得停不下来：“头，他们把我们的人都杀了！那些马匪太厉害了，连镖头和护卫镖师们都拦不住，我们能有什么办法啊？我们完了！”说着，他惊恐地看着队长的腿，满脸担忧，“您这腿……您也没办法啊。”年轻趟子手还试图催促他：“头，趁现在还能逃，您赶紧逃走吧！”