兄弟同气不为仇
明永乐元年（1403），常州府武进县富商芮福来到县衙门告状，说强盗昨夜进入他家，杀死妻女，掠去财物，恳请县太爷追回财物，缉拿凶犯，以雪冤仇。按照《大明律》规定，如果是发生强盗案件，县太爷若是不能及时破案，就会被革职，还要戴罪缉拿强盗，故此武进知县不敢怠慢，当即传芮福询问。据供：清晨，他发现自己的妻女被人杀死在阁楼上，应该是昨夜有多名强盗从哥哥的院落翻墙而入，进入女儿云娥的闺房，欲行不轨之事，而云娥的母亲拦阻，结果母女被杀，并且掠去金银细软无数。如今妻女陈尸阁楼，望县太爷早些勘验，捕获真凶。
这个供词语焉不详，芮福并没有亲眼见到强盗，也没有目睹妻女被杀，说强盗从哥哥的院落翻墙而来，也无人证，说金银细软被掠去，却又没有失单，很难判断其真伪，知县只好亲自率领仵作前往勘验。
芮福是中书舍人芮善的弟弟，虽然中书舍人只不过负责书写诰敕、制诏、银册、铁券等事，为一般文秘人员，但也是七品命官，算是官宦人家，室有余资，芮福的住宅在武进县也堪称豪华。芮福所居住的是一座三进的院子，与左邻右舍都是一墙之隔，不是独立院落，算是比邻而居。进门之后是影壁，转过影壁之后是一进院，正堂乃是祠堂，供奉着祖先的牌位，左右厢房乃是奴仆所居，如今，奴仆都站在两旁，有十余人，显示出大家的气派。武进知县仔细查看前院，没有发现强盗破门的痕迹，便进入二进院，二进院有正房三间，东西厢房各三间，院子是个天井，地上砖石铺砌，建有花池，宽绰明亮。经过询问，武进知县得知芮福夫妇住正房，他们的两个儿子住东西厢房，这里看上去干净整齐，没有强盗进出的痕迹。武进知县来到后院，但见正面是一座“明三暗五”的建筑，下面三间，楼上两间，这样显然是为了不违反朝廷规定。因为在那个时候，百姓再有钱，也只能建三个间架的房屋，这里楼上楼下，看上去是三个间架，却暗地里寓意厅堂五间，既有官员的气派，也没有违反朝廷的制度。
房间正对门悬挂字画，画前安放八仙桌，桌上摆放着一些果品，没有被动过的痕迹。两边是太师椅，上面铺的坐垫也很整齐。房间西边摆放一张长桌，围绕桌子有四条长凳，应该是一家人用餐之处。桌上杯盘狼藉，似乎早餐还没有用完，就知道云娥母女被杀，故此没有收拾。东边有一木楼梯，上面脚印凌乱，武进知县仔细查看，发现一双脚印带有泥土。众人上楼都脱鞋，唯独此人穿鞋，此人应该与凶案有关。武进知县上了二楼，但见在楼梯边仰面躺着一具尸体，死者是一名妇女，年纪约四十岁，应该是芮福之妻。武进知县喊来仵作勘验，发现妇女身穿的是一般的睡衣，却也齐整，项下有处刀痕，乃是被人割颈而死。武进知县再进入睡房，但见房中有梳妆台及壁柜，靠墙有一流苏床帐，帐帘低垂，隐隐约约看到床上躺着一个人。武进知县喊来仵作，掀开床帐，发现床上有一具赤裸的无头女尸，从体型及特征来看，死者应该是十五六岁。检验尸体，若身上没有青紫伤痕，也没有受到强暴的痕迹，就可以确定不是奸杀，但不知道凶犯为什么要割去此女的头颅。
武进知县询问芮福，得知被杀者是其妻子徐氏和女儿云娥。当问到母女为何被杀，以及芮福为什么没有与妻子在一起睡的时候，芮福略显惊慌，但很快他又镇静下来。据他供述：昨夜有强盗翻后墙而入，摸上阁楼，试图强暴自己的妻女，因为她们不从，故将她们杀害。至于为什么没有与妻子睡在一起，是因为他近来刚刚纳了一个小妾，妻子便与女儿一起住了。武进知县认为，既然是强盗入院，当有目击者及所失物品的清单。芮福供称所失物品是妻女的首饰及一些金银细软，自己没有看到强盗，但自家的后院与哥哥芮善的住宅相邻，强盗应该是从那边过来的。
武进知县从阁楼下来，来到楼后，见到一座小花园，小花园里堆放着一些山石，种有一些花草。花园的后门是虚掩的，如果有强盗，就应该是从这里出去的。环顾左右，看到东面有座假山，上面建有一亭，亭上“驻春亭”三字清晰可见。打探得知，这是其兄芮善的后花园，原来兄弟是比邻而居，两家仅有一墙之隔。墙只有一人高，修得也比较简陋，可能是兄弟俩仅仅以此为界，并没有防范对方的意思。从墙上看，有翻越爬过的痕迹，靠墙立有一块太湖石，上面被踩得十分光滑，似乎有人经常从这里翻越。再看西侧，与邻院相隔，所筑的墙有一丈多高，墙头长满杂草，没有翻越的痕迹，询问乃知是富商张慕涵家。
武进知县勘验完现场，觉得此案似乎不是强盗明火执仗所为，其中必有隐情，便询问芮福。芮福坚称是强盗所为，并认为强盗是从哥哥的院落过来的，哥哥应该是看到了强盗，但他并没有阻拦强盗，实在令人气愤。
武进知县见芮福攀咬哥哥，也只好提讯芮善，却不想事发当日清晨，芮善离开武进到南京履职。武进知县在提讯西邻张慕涵时，得知芮家兄弟俩原本和睦，后来因为一些鸡毛蒜皮的事情，妯娌之间发生了争吵，兄弟俩不各自管教妻子，却护着自己的老婆，于是妯娌之间的争吵，变成了兄弟之间的斗殴，两家无法在一起生活了，便在族人的主持下分了家。其东边的院落分给芮善，西边的院落分给芮福，为了明确界线，就在东西院落之间砌起一道矮墙，从此兄弟不再来往。一道矮墙将兄弟隔开，但他们的子女却是一起长大的，童稚无知，常常在一起玩，而他们的母亲却不让他们在一起。孩子们为了避开母亲，就经常翻墙过去，在一起玩耍。本来墙就不高，孩子们再搬来太湖石垫脚，翻越也就很容易。兄弟间原本没有深仇大恨，子女们在一起玩耍也是正常，因此兄弟俩对此事也权当不知，但妯娌俩则不同，她们经常管教孩子，不让他们相互来往，在管教孩子的时候，妯娌俩相互指桑骂槐地咒骂，也是经常的事情。即便如此，当弟弟家遇难的时候，哥哥家也不至于袖手旁观。
张慕涵与芮福为邻，不可能承认听到或看到强盗杀人，如果听到或看到强盗杀人，不前往救助，按照《大明律》的规定，就要承担杖一百的责任，因此只讲芮家兄弟之事，其余一概推脱不知。武进知县没有办法，只好先安抚芮福，让芮福先将尸体安葬，然后自己再行文常州知府，请示是否提讯芮善。
芮善在朝廷任中书舍人，属于京官，按照《大明律》条规定：“凡京官及在外五品以上官有犯，奏闻请旨，不许擅问。”能否提讯，必须奏请皇帝批准，因此常州知府行文刑部，由刑部上奏。此时的永乐帝刚刚从侄子建文帝那里夺取帝位，正好要整治官吏以立威，因此很快批准，由刑部派人，押送芮善前往常州去对质。
常州知府当庭审讯，芮福一口咬定哥哥芮善看见了强盗，不但不喊人捕盗，还在事发的凌晨去了南京，分明就是逃避责任。芮善则以告假期满为由，说自己当日急着赶赴南京，并不知道弟弟家失盗，更不可能看到强盗，更何况他与弟弟往日无怨近日无仇，弟弟有难，哥哥没有不出手相助之理。双方争执不休，常州知府也很难辨明是非，只好将兄弟二人关押起来。
常州知府经过审讯与分析，认为兄弟之间因为妯娌不和而反目，其中必有隐情。如今弟弟控告哥哥看到强盗入门，非但不抓捕强盗，反而任凭强盗从自己家经过，翻墙进入弟弟家，抢劫财物，杀死弟弟的妻女，于情于理都说不过去。因此常州知府责怪芮善，却没有想到芮善因为在朝里为官，根本看不上常州知府，还出言不逊。常州知府很是恼火，就认为芮善在事发之日的凌晨，并没有告诉弟弟就匆匆忙忙赶往南京，其中必有隐情，更何况因为前几日妯娌二人争吵，彼此都抓伤了脸，兄弟也为此斗殴，此事邻里都知道。如此推断，芮善与妻子为了报复，买凶杀死弟妹与侄女，也是有可能的。常州知府的推断，无非是要给芮善一个下马威，使其收敛一些，没有想到芮善却声称常州知府官报私仇，定要进京控告。按照《大明律》规定，对官员是不能用刑的，常州知府只好先把芮善关押起来，率先行文刑部，请求赋予刑讯芮善的权力，以便追查真凶。
刑部接到常州知府送来的申文，认为事有疑义，就委派刑部郎中前往常州复核。刑部郎中查阅卷宗，询问了相关的当事人，认为妯娌之间争吵，引起兄弟不和，但也不至于发展成为买凶杀人，常州知府的推断也太武断了。从现场的勘验来看，矮墙翻越痕迹明显，但不是新的痕迹，也不能由此推断强盗就是从矮墙翻越的。武进知县在勘验时，发现后门是虚掩着的，断定强盗是从后门逃逸，也不能保证强盗就是从后门进入。如果要是确定为强盗案件，势必要牵连许多人，按照《大明律》的规定，强盗案件如果三个月内不能侦破，所有与此案相关的文武官员都要被革职，如今自己奉命复核此案，若是强盗案件不能破获，自己也要受到处分。从案卷来看，芮福家丢失的首饰及金银细软，又是在后宅，难保不是窃贼偷窃财物，被事主发觉，才杀人灭口的。因此刑部郎中断定是窃贼行窃，但他忽略了芮福女儿云娥的头颅被割一事，如果是窃贼被发觉而杀人灭口，总不会连头颅也带走。
既然刑部郎中断定是窃贼行窃杀人，便命常州知府即刻移文各州县，访缉命案犯人即可，芮善无罪开释，芮家兄弟各自派人与公差一起巡缉，一旦发现凶手，立即告官。
芮家兄弟对于刑部郎中的裁断都不服气，特别是芮善，先是被弟弟诬告，又无缘无故地被常州知府指称买凶杀人，既没有人证，又没有物证，还不能向弟弟解释清楚，如今刑部郎中以窃贼杀人结案，弟弟之仇不能得报，自己也难摆脱干系，芮善如何肯善罢甘休？芮善回到南京，当即将此事告到都察院，说刑部郎中草菅人命，讳盗为窃，致使强盗逍遥法外，也使兄弟不能和睦，恳请都察院追究刑部郎中、常州知府、武进知县等人的责任，还自己以清白。
都察院接到状纸，按例派出御史前往核查。此事牵连官员甚多，一旦翻案势必成为大案要案，不知道要株连多少人，更何况办理这类的案件，即便是能够破案，也不过是一般命案，虽然相关的官员要受到处分，但对御史来说，也仅仅是分内之事，没有什么功绩可言，更何况案件难破。御史与各官共同协商，分析案情，认为芮福告状实际上是两件事，一是强盗杀人劫财，二是诬告哥哥见死不救，纵容凶手从自己家出入。第一件事，如果确定为强盗案件，未免有些不妥，毕竟没有明火执仗，邻里也没有察觉，定为窃贼偷窃财物，事觉后杀人灭口，于道理上是可以讲通的，可以按照刑部郎中的裁断，责令缉拿凶手，待捕获之后，再行处置。第二件事，应该是兄弟不和所致，如果不明不白地就这样将兄弟二人无罪开释，兄弟二人都不服气。从出身来看，芮福仅仅是个百姓，更何况他诬告在先。芮善是朝廷七品命官，将此事告到刑部，又告到都察院，不能不给他个交代。所以他们商定，治芮福诬告罪。芮善为了辩解，屡次上控，诬告常州知府与刑部郎中纵放强盗，也是有罪，应该将他革职。由御史将讨论结果上报给都察院左都御史陈瑛，请他定夺。
陈瑛，安徽滁州人，被《明史》列入《奸臣传》，因为“瑛天性残忍，受帝宠任，益务深刻，专以搏击为能”。陈瑛秉承永乐帝的旨意，对建文朝遗臣进行残酷诛杀。史书总是要秉着不能彰显君主之恶的原则，所有罪责都要由臣下来承担。旧时史家不敢指斥永乐帝残酷杀戮建文朝的遗臣，这是为尊者讳，而将秉承永乐帝旨意办案的陈瑛列入《奸臣传》，乃是春秋之笔，通过论定陈瑛为奸臣，进而间接彰显永乐帝的恶政。
陈瑛将此事奏报给永乐帝，认为常州知府与刑部郎中都没有责任，请求将芮善兄弟治罪。永乐帝针对此请求批示云：
“兄弟同气，遭罹非命，心切哀愤，理有未察。然今尚未明盗，假令获盗有验，而善固诬执盗则不贷，其释善勿治。”
也就是说芮善兄弟家中遭受如此大的灾难，弟弟的妻女被杀，财物被盗，心里悲哀气愤，这是可想而知的，在此时他们很难认真地进行推理。如今虽然还不明白芮福的妻女是否为强盗所劫杀，如果日后捕获到凶手，找到证据，可以确定芮善诬告刑部官员，当然是要严惩不贷，现在无凭无据，也不好治罪，芮家兄弟都无罪开释。有了皇帝的批示，陈瑛也只得将芮家兄弟无罪开释。
一件兄弟争讼的案件，能够得到永乐帝的关注，并且作出如此批示，这是有深刻的历史背景的。那个时候，永乐帝刚刚从侄子那里夺得帝位，不用说有些朝臣心怀不满，就是永乐帝的兄弟也很难心服。在这种情况下，永乐帝处置兄弟争讼案件所把握的尺度，关系甚大。不论是治兄之罪，还是治弟之罪，抑或兄弟全治罪，都会引起自家兄弟的猜疑。因此释放相互不服的兄弟，希望兄弟之间能够和睦相处，特别是在哀愤心切的时候，能够理智地思考，实际上永乐帝是在告诫自己的兄弟：你们不要因为我即位为帝，就心怀怨望，虽然你们现在心里不服，有些怨言，甚至说一些过头的话，但这是因为建文帝之死，让你们感到伤心，也算是情有可原，但你们若是将怨言变成反对我的行动，我定会严惩不贷的。其“理有未察”一语，乃是双关语，要兄弟们明白事理，表明自己是奉天承运的真命天子，不是叔夺侄位的篡逆之人。
根据《明实录》记载芮善案的批示，永乐帝并没有要求彻查此案，仅仅就兄弟之间相互猜忌的问题提出自己的看法，其政治寓意远远超过案件本身的意义。无论如何，永乐帝经过四年靖难之役，夺取了帝位，但仍无法高枕无忧。左都御史陈瑛在此时深受重用，以空前的热情去整治建文帝的遗臣，特别热衷于告讦，鼓励官员们互相告讦，但不能涉及他本人及自己的亲信。此案芮善坚称自己冤屈，控告不但牵涉刑部，也关系都察院，所以他要治芮善之罪，却没承想触动了永乐帝的忌讳。朱元璋分封诸子到全国各地镇守，到孙子建文帝即位的时候，各路强藩已经成为王朝的威胁。建文帝采取削藩的政策，没有取得成功，却被藩王打败。永乐帝也不想藩王拥有与王朝相抗衡的能力，所以即位后，一面采取礼遇藩王的办法，一面削废了比较有实力的齐王与谷王，将他们软禁起来，以全亲亲之谊，再削去藩王的护卫，进而使藩王不再拥有与王朝相抗衡的能力。陈瑛虽然擅长揣测永乐帝的心思，但却不知永乐帝特别忌讳谈兄弟相残之事，故有兄弟同气的批示，却没有关注该案具体的情况。这正是：
兄弟不和因利害，案情曲折理难推。
永乐帝赦免了芮善兄弟之罪，且没有指示严查此案，官吏们也就不再关注这件事情了，因此当事人的冤屈还是无从得以申雪。一个惊动了皇帝的案件，最终还是不了了之。云娥母女究竟为什么被杀？兄弟之间的猜忌到底为什么而起？弟弟为什么一口咬定哥哥知情？兄弟俩到底隐瞒了什么呢？这些都只有等到抓获凶手，才能真相大白。俗话说：有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。在此案发生的两年以后，有人在镇江府发现了芮福的女儿云娥。一个在案中被人杀死且被砍下头颅的人，为什么能够出现在镇江府呢？
发现云娥的这个人正是芮福的邻居张慕涵。他以贩运杂货为生，经常往来于武进与镇江两地之间，进货出货虽然忙碌，也有闲暇之时，更何况做买卖全凭关系，所以经常与友人出入青楼。这一天，张慕涵听说畅春楼新来了一名雏妓，名叫爱月，便点名要其陪酒弹唱。一见到爱月，张慕涵便觉得她眼熟，越看越觉得像芮福家的女儿云娥，便突然喊出云娥的名字。爱月大惊失色，开始还推脱说不是，后来听张慕涵说她的母亲已经被强盗杀害，父亲与伯伯又对簿公堂，知道自己已经闯下大祸，又因为张慕涵是她家的近邻，知道无法隐瞒，便把自己的遭遇和盘托出。
原来，云娥无事的时候，经常到自己家的后花园玩耍，从花园可以清晰地看到伯父家的驻春亭。有一天，云娥听见有人弹琴，寻声看去，但见驻春亭内有一男子，年纪也就十七八岁，看上去衣衫齐整，英俊潇洒。云娥此时已经十六岁，正是春情萌发的年纪，不由得心跳不已。她因为好奇，便来到矮墙边，登上太湖石，隔墙张望，但见该男子五官端正，眉清目秀，举止有度，心中好生喜欢，也就挺起身观看。那个男子似乎发现有人看他，便停止了抚琴，举目张望，彼此来了一个四目相对，相互都被对方的美貌惊呆了。云娥毕竟是个姑娘家，被对方看得不好意思，便从太湖石上下来，回到自己的闺房，只觉得心里怦怦地跳，脸也红了起来。云娥心想：“这个男子虽然英俊潇洒，但不知道有无学问，是否定亲，如果有学问而无定亲，便是才貌双全的男子，若能托付终身，也不枉此生。”恰在此时，窗前有紫燕双飞而过，看到紫燕双飞共舞，云娥不由得感叹，便拿起笔来，在自己的红罗帕上题诗一首，名曰《燕双栖》，其中有云：“妆楼爱结同心梦，画阁曾期比翼归。”表达自己对爱的追求，要是如同紫燕一样同飞同栖，那该是多么幸福的事呀。帕上署名待字闺中弱女云娥，是想让对方知道自己的身份。次日，云娥又听到琴声，便来到矮墙张望，趁那个男子不注意，用红罗帕包了一块石头，向亭子掷去，然后跑回闺房。过了许久，没有听到琴声，便又出来观看，但见墙头上有一粉色之物，走过来一看，乃是一个手帕，用石头压着。取来一看，见上面有用隽秀的字体写着一首诗，名曰《思佳人》，其中有云：“青青双泪拭还流，万种幽怀注小楼。”向云娥表达爱慕之情，说如今所有情怀都寄付在闺楼了。署名广陵生员欧阳颖，也是自报家门。
云娥反复阅读诗句，感觉无论是字体，还是诗文，都能够显示出此人的才华。这个男子英俊潇洒，才华横溢，家在扬州，又是生员，将来前途无限，天降才子于此，是不是月老为我连姻缘呢？云娥毕竟是大家闺秀，终究不便主动去找欧阳颖，久而久之，听不到琴声便寝食不安，以至于相思成病。云娥的心事瞒不过其贴身侍女爱月，她看到云娥茶饭不思，时常向驻春亭张望，已经明白其心事，便直言询问小姐是不是看上了驻春亭抚琴的男子，云娥便将自己向该男子投诗之事讲出。根据该男子回赠的诗，得知他是扬州生员欧阳颖，对自己也有意，但无法与之相会。爱月认为此事容易，自己甘当红娘，等听到琴声的时候，便翻墙过去询问欧阳颖。
欧阳颖是芮善妻子的外甥，今年是大比之年，准备到南京参加科举考试，便来到姨妈家与表兄弟一起复习功课，闲暇之时抚琴消遣，那日见云娥貌美如花，又见她投来了红罗帕，亦心生爱慕之情，便回诗作答，却不想再也没见云娥在墙边张望。爱月的到来，是个喜讯，他便修书一封，托爱月带去。自此以后，鸿雁传书，彼此爱慕，在爱月的穿针引线下，他们定情于驻春亭。两个人浓情蜜意，当然要谈到婚嫁之事，欧阳颖便托姨妈上门提亲。
姨妈与云娥的母亲因为琐事发生争吵，还导致芮家兄弟大打出手，两家虽然仅有一墙之隔，彼此相见却如仇人一般，如何能够同意欧阳颖与云娥的亲事呢？更何况芮福已经将女儿云娥许配给黄尚书的儿子。提亲无路，相爱难成，更难改父母之命、媒妁之言。欧阳颖与云娥不能决定自己的婚姻，但彼此情深，难离片刻，就想到了一起私奔。
古人强调交友时应多交益友。要与那些能够讲真话，能够体谅他人，知识渊博的人做朋友，因为他们会成为对自己有益的人。有怪癖脾气的人，个性软弱的人，专门逢迎拍马的人，就是损友，稍有不慎还会被这类人所害。欧阳颖虽然有才能，也称得上知识渊博，但性格软弱，缺乏主见，遇到这种事情，也没有了主意。虽然他想要与自己相爱的人私奔，毕竟于礼不通，十分踌躇，便与自己的同窗好友王慕荆讨论此事。王慕荆非常羡慕欧阳颖能有这样的艳遇，便鼓励他与云娥私奔，并答应为他们安排私奔及今后生活之事。既然有朋友帮忙，欧阳颖便托爱月将私奔之事转述给云娥，此时的云娥正爱他爱得死去活来，哪有不听从之理。那日五更天，爱月悄悄地打开后门，将云娥交到欧阳颖手中，然后相互道别，爱月就回阁楼了。
欧阳颖与云娥出门以后，不敢走大路，穿小巷绕道来到城东门，此时，天已经蒙蒙亮了。按照当时的规定，日落关城门，鸡鸣开城门。当鸡鸣三遍，城门打开的时候，两个人便出了城，来到城外的河边，便看见王慕荆划船来迎。于是欧阳颖搀扶云娥上船，准备扬帆远行，从此过上他们向往的幸福生活。只道是风平浪静，顺水安流，岂料横生意外，生出事端来。
当船行至武进城外滆湖空旷无人之处，王慕荆叫欧阳颖前来说话，趁其不备，将他推入湖中，还随手用竹篙击中欧阳颖的头颅，眼睁睁地看着他沉入水中。云娥大惊失色，一面高呼救命，一面问王慕荆这是为何。只见王慕荆狞笑着说：“你以为我是为了你们能够有情人终成眷属吗？不瞒你说，自欧阳颖告诉我你与他相爱，给我看了你们往来唱和的诗句、彼此的情书，我就深深地爱上你这个才女了。今日又得见你的容貌，楚楚动人，怎能不让我心生邪念！如今我把欧阳颖杀了，你只能跟随我了。千万别想不开，欧阳颖只不过是文弱书生，百无一用是书生，哪像我这样文武双全呢？”
云娥听罢，一面大骂王慕荆无耻，一面往湖中跳，却被王慕荆紧紧抱住。可怜云娥一个柔弱女孩，哪能抵挡住王慕荆的强暴。在渺无人迹的滆湖之中，云娥真是叫天天不应，叫地地不灵，在孤立无援的情况下，只有恳求王慕荆放她回家。王慕荆岂是怜香惜玉之人，他说：“我纵然放过你，你也不能回家了，要知道我设的是绝后计。”然后将自己的所作所为和盘托出。
原来，王慕荆从欧阳颖那里看到云娥的诗书，就已经心生醋意，便盘算着要把云娥弄到手。当他知道欧阳颖求婚不成，便觉得自己的机会来了，却不想芮福已将云娥许配给黄尚书之子，很是恼恨。后来欧阳颖对他讲起要与云娥私奔，但不知是否可行的时候，他非但没有剖析利弊，反而拍手道好，并且竭力为他们谋划，说自己在镇江有处宅院，可以提供给他们，并且信誓旦旦地说：“你我已经结为异姓兄弟，理当相助，老弟此番私奔，就应该轰轰烈烈，有如司马相如与卓文君，那样既可以有情人终成眷属，又可以成为千古佳话，愚兄鼎力相助，将来也是青史留名，虽然不及柳毅传书那样得到龙女为妻，但助人为乐却也会让世人尊敬。”一番话把欧阳颖说得神魂颠倒，感激不尽，自此无话不谈，还将他与云娥之间的事都一五一十地告诉了王慕荆。欧阳颖万万没有想到与自己亲密无间的结拜兄弟，却正盘算着如何抢得美人归，掠得钱财去。
当云娥与欧阳颖约定好私奔日期之后，王慕荆便紧锣密鼓地安排起来。那天凌晨，王慕荆与欧阳颖从芮善家翻墙过去，王慕荆就伏在假山石后，看到云娥与爱月下了楼，便悄悄过去，潜入楼中，想进去搜寻一些财物，却不想遇到云娥的母亲，一时躲避不及，撞个满怀，他怕云娥母亲喊叫，便捂住其嘴，顺势一刀将她杀死，然后打开箱笼寻找财物，却不想爱月匆匆忙忙地把云娥交到欧阳颖的手中，转身便回楼上，正好遇到了王慕荆，吓得浑身发抖，想喊叫却也发不出声来，被王慕荆一把抓住，按倒在床，举刀杀死。王慕荆将爱月衣服脱去，砍下头颅，其目的是伪造云娥与情郎私奔，情郎杀死云娥的母亲及婢女的假象，将来就可以嫁祸给欧阳颖了。王慕荆本想借助官府之手除掉欧阳颖，但上船以后发现云娥确实貌美，而且他们携带的行李很重，贪念与欲念交织在一起，就迫不及待地动手了。
云娥得知母亲已经被杀死，更是痛不欲生，如今落在歹人手里，求生不得，求死不能。面对一个有杀母及杀夫之仇的人，云娥如何能够开心呢？即便是畏于淫威，强颜欢笑，也不能心随身愿。看到云娥心如死灰的样子，王慕荆也索然无味，便把云娥卖给了青楼，改名爱月。此时的云娥不是没有死去的勇气，但想到母亲与欧阳颖的大仇未报，也不愿意不明不白地死去。那时候妇女不得上公堂，妇女告状必须有男子代替，称为抱告。云娥一直苦苦寻找，希望有人能够把自己的消息告诉父亲及兄弟，如今见到自家的邻居张慕涵，便将事情前后经过讲出，托他转告父亲，寻找凶手，为母报仇，如果大仇能够得报，自己死亦瞑目。
张慕涵得知事情的原委，急忙赶回武进，告知芮福，却没有想到芮福坚称自己的女儿已经被杀死，认为张慕涵所嫖的妓女就是婢女爱月，是爱月勾结匪人杀死云娥母女，还嘱咐张慕涵不要声张。张慕涵好心将此事告诉芮福，却没有想到芮福非但没有感谢，还有怪罪自己之意，因此闷闷不乐。
其实芮福早就看出无头女尸不是云娥，也联想到欧阳颖曾经想提亲之事，而这事与哥哥嫂子有关。他一口咬定强盗是从哥哥的院落里过来，就是提醒哥哥寻找欧阳颖，这样便可以找到自己女儿而查出凶手。家丑不能外扬，若说被杀的不是自己的女儿，乃是婢女爱月，万一女儿与人私奔之事传扬出来，也就无面目再在武进县居住了，因此芮福坚称自己的女儿被杀死，却隐瞒爱月被杀之事。芮善后来发现欧阳颖与云娥私奔之事，也派人四处寻找，毕竟此事关乎芮家的名誉，更关乎兄弟之间能否和解。后来芮善得知武进城外滆湖中有溺水而死的无名男子，便前往查看，发现正是欧阳颖，但没有发现云娥的踪影。原本想到找到欧阳颖与云娥，了结兄弟间的恩怨，却没有想到欧阳颖被杀，云娥失踪，芮善便怀疑是芮福派人杀了欧阳颖而夺回了女儿。芮福因为女儿不见了，心里也很恼火，又见哥哥诬赖自己买凶杀人，私藏自己的女儿，更是不能容忍，反诬哥哥欲藏家丑而杀人灭口，向哥哥索要女儿。为此兄弟俩争吵几次，都没有凭据，彼此之间的仇恨更深了。
芮福得知女儿消息后，也知道杀人者是王慕荆，毕竟是三条人命，总不能让凶手逍遥法外。此时他想起了哥哥芮善，毕竟是一奶同胞，不能共富贵，总不能不共患难吧！更何况事情关乎芮家的名声，所以厚着脸皮来找哥哥，将事情经过和盘托出。芮善得知，也觉得事态严重，这不但关系三条人命，更关系芮家的荣辱，不能等闲视之，所以急忙托人到刑部报案。刑部发文到常州府缉拿凶犯王慕荆，却发现他已经升贡到南京国子监为贡监生。原来王慕荆连害三命，卖了云娥，得了一大笔财物，用这些不义之财上下打点，被武进县学保送到南京国子监，再有两年就可以为官了，想不到东窗事发，官没有当成，却身陷囹圄之中。此时王慕荆对自己连杀三人毫不后悔，却为自己怜香惜玉，没有将云娥一起杀死之事懊恼不已。王慕荆罪大恶极，死有余辜，刑部将之拟为斩刑，秋后处决。
却说芮福得知女儿在镇江，便亲自前往，花了重金将女儿赎出。女儿与人私奔，情人被人杀死，失身于凶犯，且被人卖到妓院的事，早已经在武进县传开了，芮福也无脸再在武进县居住下去，就把房子卖给了邻居张慕涵，到南京租房居住，过着半隐居的生活。云娥则终身未嫁，染病先于父亲而亡。芮家兄弟相互猜疑，让亲者痛而仇者快，使奸人差点逍遥法外，在当时已经成为武进人的笑柄。看到弟弟芮福将房屋卖了，搬出武进，芮善也不愿在武进安身了，他也把房屋卖给了张慕涵，最终与弟弟比邻而居，虽然兄弟和好，但哥哥丢了官，弟弟失了财，只有同病相怜的份了。兄弟避嫌移居，房屋也没卖多少钱，张慕涵因此以低价得到偌大的房产，人们都以为这是他得到的善报。这正是：
兄弟同气闲言少，反目成仇亲者痛。
此案虽然是起于云娥红罗帕传情，欧阳颖酬答，爱月传书，最终他们私定终身，相约私奔，但芮家兄弟不和也是祸之缘起。如果兄弟和睦，能够促成欧阳颖与云娥的喜事，或许不会发生私奔之事。欧阳颖交友不慎，将自己与云娥的私情，毫无保留地告诉王慕荆，丝毫没有防备之心，最终惨遭毒手，死不瞑目。芮福在报官时隐瞒女儿出走的情节，一口咬定强盗是从哥哥的院落过来的，既想遮住家丑，又不怕扬兄弟不和之丑，则可见兄弟本是同根生，一旦反目连陌路人都不如。芮善身为官员，应该配合官府破案，但他因为兄弟不和，也隐瞒案情，没有将欧阳颖之事和盘托出，却与常州知府、刑部郎中争执，使官司一直打到都察院，最终上报给永乐帝。恰巧永乐帝因为以不正当方式夺取帝位，在政权尚不稳固的当时，他不能与兄弟为仇，安抚乃是上策，所以面对兄弟问题，认为兄弟同气，即便出现什么问题，产生什么矛盾，也可以解决。当然了，如果兄弟之间真的出现问题，也不能置之不理，前提是必须有证据。因为证据不足，永乐帝释放芮家兄弟，却没有要求刑部速破此案，一般来说，案件也就不了了之了。
在滆湖发现欧阳颖尸体之后，芮善如果向官府说出实情，循着这个线索，也有可能将真凶绳之以法，但他没有告官。张慕涵将云娥在镇江之事告诉芮福，也告之是王慕荆杀人，芮福最先想到的是家丑不外扬，直到此时，他才想起亲兄弟，要哥哥托人缉获凶手，仍然隐瞒女儿被卖到妓院的事实，乃是欲盖弥彰，更为人所不齿。芮福自己到镇江花钱赎女儿，搬家避嫌，殊不知若是查获妓院买卖良家妇女，官府要查封妓院，而买卖之人也要由官府出面追责，芮福也不必花费大量钱财了。就是因为经过官府，一定是大张旗鼓，一个富家的女儿私奔而被卖到妓院，肯定会成为人们茶余饭后的谈资，这在熟人社会里，被人戳脊梁骨的日子很难过。芮家兄弟一方面想遮掩家丑，一方面却不怕兄弟为仇，这与当时人们的认识有关。因为家丑是自家的，一旦张扬，阖家都会被人看不起；兄弟为仇是双方的，一般都会各打五十大板，永乐帝的批示具有代表性。